Retrógrado não significa que um planeta de fato inverteu o curso. Todo planeta continua avançando ao longo de sua própria órbita; é apenas a diferença de velocidade relativa entre a Terra e o planeta que, do nosso ponto de vista, faz com que ele pareça recuar por um tempo. Isso se chama movimento aparente, um fenômeno que a astronomia explicou há muito tempo.
Na astrologia, o movimento direto costuma ser visto como energia indo para fora e empurrando adiante, enquanto o retrógrado é lido como energia voltando-se para dentro e para trás, muito apropriado para revisar, corrigir e retomar assuntos antigos. Planetas diferentes enfatizam temas diferentes em retrógrado: Mercúrio pende para a comunicação, Vênus para o sentimento, Marte para a ação. Tudo isso são noções simbólicas tradicionais, compartilhadas apenas para entretenimento e interesse cultural.
Uma leitura equivocada comum trata o retrógrado como um presságio de que tudo vai dar errado. Na verdade, ele se parece mais com um sinal para reduzir a marcha, um empurrãozinho para diminuir o ritmo e conferir os detalhes, não um veredito sobre como as coisas vão acabar.