Nghịch hành không nghĩa là một hành tinh thật sự đã đảo chiều. Mọi hành tinh đều tiếp tục tiến tới dọc quỹ đạo riêng của nó; chỉ là chênh lệch tốc độ tương đối giữa Trái Đất và hành tinh khiến, từ điểm nhìn của ta, nó trông như đang đi lùi một lúc. Điều này gọi là chuyển động biểu kiến, một hiện tượng mà thiên văn học đã giải thích từ lâu.
Trong chiêm tinh, thuận hành thường được xem như năng lượng hướng ra ngoài và đẩy tới trước, còn nghịch hành được đọc như năng lượng hướng vào trong và quay lại, rất hợp cho việc xem lại, sửa đổi và ngó lại những chuyện cũ. Các hành tinh khác nhau nhấn mạnh những chủ đề khác nhau khi nghịch hành: Thủy tinh thiên về giao tiếp, Kim tinh thiên về cảm xúc, Hỏa tinh thiên về hành động. Đây đều là những ý niệm biểu tượng truyền thống, chia sẻ chỉ để giải trí và tham khảo văn hóa.
Một cách hiểu sai thường gặp coi nghịch hành như điềm báo mọi thứ sẽ trục trặc. Thật ra nó giống một tín hiệu chuyển số xuống hơn, một cú huých để chậm nhịp và soát kỹ chi tiết, không phải một phán quyết về việc mọi chuyện sẽ ra sao.